Нестеров Михаил Васильевич родился в Уфе 19 (31) мая 1862 г. в купеческой семье. Получил высшее художественное образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1877-1881 и 1884-1886), где его наставниками были В.Г.Перов, А.К.Саврасов, И.М.Прянишников, а также в Академии художеств (1881-1884), где учился у П.П.Чистякова. Жил преимущественно в Москве, а в 1890-1910 - в Киеве. Не раз бывал в Западной Европе, в том числе во Франции и Италии, много работал в Подмосковье (Абрамцево, Троице-Сергиева лавра и их окрестности). Был членом "Товарищества передвижников".

Если ранние его исторические картины еще по-передвижнически сюжетно-бытописательны, то позднее, как бы идя вослед В.М.Васнецову, он усиливает в своих образах фольклорные черты, атмосферу религиозной легенды ("Пустынник", 1888-1889). Под воздействием живописи французского символизма (П.Пюви де Шаванн и в особенности Ж.Бастьен-Лепаж) Нестеров подчеркивает идиллически-задушевное единство своих героев и окружающей природы. Таково знаменитое "Видение отроку Варфоломею" (будущему преп. Сергию Радонежскому; 1889-1890), написанное близ Абрамцево, - картина, где чувством чудесного проникнуты в равной мере и фигуры, и типически-среднерусский пейзаж. С этих лет художник активно работает и в сфере религиозного монументально-декоративного творчества: росписи Владимирского собора в Киеве (1890-1895), где Нестеров выступил прямым продолжателем Васнецова; мозаики и иконы церкви Спаса на крови в Петербурге (1894-1897), росписи храма Александра Невского в Абастумани (1902-1904), Покровского храма Марфо-Мариинской обители в Москве (1908-1911). Здесь закрепляется традиция "церковного модерна", наполняющего канонические церковные сюжеты глубоким лиризмом.

По-своему монументально-лиричны портреты художника; наиболее выразительны созданные им образы родных и духовно-близких людей ("Амазонка", 1906; "Философы", 1917). В больших, "соборных" картинах Нестеров стремится выразить чаемые рубежи великого духовного обновления ("Великий постриг", 1897; "Святая Русь", 1901-1906). Самое большое полотно мастера, "На Руси" ("Душа народа", 1916), включает в толпу "очарованных странников" фигуры Достоевского, Льва Толстого и Владимира Соловьева. Неизменно весьма важную, порой самоценную роль играет лирический пейзаж (написанное по соловецким впечатлениям "Молчание", 1903).

После революции Нестеров уединяется в творчестве. Религиозные сюжеты (где мастер варьирует прежние мотивы) по-прежнему присутствуют в творчестве. В эти годы художнику лучше всего удается выразить себя в портретах; он пишет людей искусства и науки как своего рода подвижников творческой аскезы. Таковы "Художники П.Д. и А.Д.Корины" (1930), "Академик И.П.Павлов" (1935), "Скульптор И.Д.Шадр" (1934), "Скульптор В.И.Мухина" (1940) и др. В последние десятилетия жизни Нестеров увлеченно работал над воспоминаниями, которые вышли отдельной книгой (под названием "Давние дни") в год его кончины.

  Умер Михаил Нестеров в Москве 18 октября 1942 г.